Pourquoi ne pas faire reproduire son lapin
Les refuges débordent de lapins, souvent nés de portées « pour que les enfants voient » ou « pour qu'elle ait une portée avant d'être stérilisée ». Cette idée reçue n'a aucun fondement : la gestation n'apporte aucun bénéfice de santé à la lapine.
Une portée, ce sont 4 à 12 lapereaux à placer de façon responsable, chacun avec 10 ans d'espérance de vie, une stérilisation et des vaccins à prévoir. La mise bas comporte aussi ses risques (dystocie, toxémie de gestation, mammite). L'élevage reste un métier, avec sélection sanitaire et suivi des lignées.
Une reproduction très rapide
La lapine n'a pas de cycle comme la chatte ou la chienne : l'ovulation est déclenchée par l'accouplement, et elle est réceptive la plupart du temps. Un seul contact de quelques secondes suffit.
Les jeunes deviennent fertiles très tôt : dès 3 à 4 mois pour les mâles, parfois plus tôt chez les races naines, et vers 4 à 5 mois pour les femelles. Un mâle castré reste fertile environ 6 semaines après l'opération, le temps que les spermatozoïdes stockés disparaissent. Enfin, la lapine peut être fécondée de nouveau dans les heures qui suivent la mise bas : retirez le mâle avant la naissance.
Reconnaître et suivre une gestation
La gestation dure 28 à 32 jours. Les premiers signes sont discrets : appétit accru, prise de poids, parfois humeur plus territoriale. Un vétérinaire peut confirmer la gestation par palpation vers 10 à 14 jours, ou par échographie.
- Foin à volonté et eau fraîche en permanence.
- Ration de granulés augmentée progressivement en fin de gestation, sur avis vétérinaire ; un peu de luzerne peut être ajoutée.
- Calme, pas de manipulations inutiles, pas de changement d'environnement.
- Consultez si la lapine cesse de manger : la toxémie de gestation est une urgence.
Attention, une pseudogestation donne les mêmes signes de nidification sans aucun petit au bout, et dure en général 16 à 18 jours.
Le nid et la mise bas
Quelques jours avant la naissance, parfois la veille seulement, la lapine transporte du foin dans sa bouche et s'arrache des poils sur le ventre et le fanon pour garnir un nid. Offrez-lui un abri fermé, sombre, avec une entrée basse, et beaucoup de foin propre.
La mise bas a lieu le plus souvent la nuit ou tôt le matin et ne dure en général que 15 à 30 minutes. Ne restez pas penché sur elle. Une lapine qui pousse sans résultat pendant plus d'une heure, qui saigne abondamment, ou qui n'a pas mis bas au-delà de 32-33 jours de gestation, doit voir un vétérinaire en urgence.
Les lapereaux, semaine après semaine
Une portée compte 4 à 12 petits selon la race, moins chez les races naines. Les lapereaux naissent nus, aveugles et sourds, et dépendent entièrement du nid pour rester au chaud.
- Jour 4 à 7 : le duvet apparaît.
- Vers 10 jours : les yeux s'ouvrent. Un œil encore fermé et gonflé après 12-14 jours doit être montré au vétérinaire.
- Vers 2 à 3 semaines : les petits sortent du nid et commencent à grignoter foin et granulés de la mère.
- Vers 3 à 4 semaines : ils mangent du foin régulièrement, la tétée continue.
- Vers 8 semaines : sevrage naturel.
Les légumes s'introduisent progressivement après le sevrage, un par un : la flore digestive du jeune lapin est très fragile.
Une mère discrète, pas une mère absente
La lapine n'allaite qu'une à deux fois par 24 heures, quelques minutes seulement, souvent la nuit ou à l'aube, puis se tient à distance du nid pour ne pas y attirer les prédateurs. Beaucoup de propriétaires croient à tort que les petits sont abandonnés.
Vérifiez une fois par jour, rapidement, sans défaire le nid : des lapereaux bien nourris ont le ventre rond, une peau tendue et bien remplie, et dorment blottis. Des petits froids, à la peau ridée, qui s'agitent et crient en permanence ne sont pas nourris : appelez le vétérinaire. Retirez seulement un éventuel lapereau mort.
Lapereaux orphelins ou rejetés
Élever des lapereaux à la main est extrêmement difficile, même pour des professionnels, et le taux de survie reste faible. Le lait de vache et les laits mal dosés sont mortels, et la fausse route est fréquente avec un biberon.
Si la mère meurt ou ne nourrit pas, contactez immédiatement un vétérinaire NAC, qui pourra prescrire un lait de remplacement adapté, une technique d'administration et un protocole de stimulation de l'élimination. En attendant, gardez les petits au chaud dans le nid, sans les nourrir de votre propre initiative. Ne ramassez jamais de lapereaux sauvages : ils sont rarement orphelins.
Sevrage, sexage et placement
Les lapereaux restent avec leur mère jusqu'à 8 semaines au minimum : un sevrage précoce augmente fortement les troubles digestifs, première cause de mortalité des jeunes. Le sexage est délicat avant 8 à 10 semaines et souvent faux en animalerie : faites-le vérifier par un vétérinaire.
Séparez les mâles des femelles vers 10 à 12 semaines, avant leur maturité sexuelle, et les jeunes mâles de leur mère. Chaque lapereau placé devrait l'être avec une consultation, un premier vaccin et un engagement de stérilisation. Ne les confiez pas à n'importe qui : préférez des adoptants informés, et gardez la possibilité de reprendre l'animal.
La stérilisation, la vraie solution
Une fois la portée sevrée, faites stériliser la mère : cela met fin au risque de nouvelles portées et la protège du cancer de l'utérus, très fréquent avec l'âge chez les lapines intactes. Le vétérinaire indique le bon moment, en général après le sevrage complet.
Pour les jeunes, la castration des mâles est possible dès 4 mois environ, la stérilisation des femelles vers 5 à 6 mois. Une lapine stérilisée en couple avec un mâle castré forme la combinaison la plus stable, et la plus sûre pour ne jamais revivre de portée accidentelle.